現代の食生活において「トランス脂肪酸」という言葉を一度は聞いたことがあるでしょう。トランス脂肪酸は、加工食品やファストフードに多く含まれ、長期間にわたる摂取は健康に悪影響を及ぼすとされています。しかし、なぜトランス脂肪酸が危険とされるのか、その役割と健康への影響を理解している人は少ないかもしれません。
この記事では、トランス脂肪酸の役割と健康への影響について詳しく解説し、避けるべき理由を明らかにします。
トランス脂肪酸とは？
トランス脂肪酸は、不飽和脂肪酸の一種で、天然由来のものと人工的に作られたものがあります。自然界には少量しか存在しないため、多くのトランス脂肪酸は食品製造過程で人工的に生成されます。
トランス脂肪酸の種類
- 天然のトランス脂肪酸：主に牛肉や羊肉、乳製品に微量含まれています。これは動物の消化器官で微生物によって生成されるものです。
- 人工のトランス脂肪酸：食品加工の際に不飽和脂肪酸に水素を添加（部分水素化）することで生成されます。これにより、液体の植物油が固体化され、マーガリンやショートニングなどに使われるようになります。
この人工的に作られたトランス脂肪酸が、特に健康に悪影響を及ぼすとされています。
トランス脂肪酸の役割
食品業界において、トランス脂肪酸は以下のような役割を果たします。
1. 保存性の向上
トランス脂肪酸は、通常の油脂よりも酸化しにくいという性質を持っています。これにより、食品の保存期間が長くなり、腐敗や酸化による劣化を防ぐことができます。マーガリンや揚げ物に使われる油などで、この特性が重宝されてきました。
2. 食感と風味の改善
トランス脂肪酸を含む油は、バターのような滑らかでクリーミーな食感を再現するのに役立ちます。このため、クッキーやケーキなどの焼き菓子では、トランス脂肪酸が含まれた油がしばしば使用され、サクサクした食感や濃厚な風味が得られます。
3. コスト削減
植物油を部分水素化することで、バターやラードなどの動物性油脂の代わりとして安価に製造できるため、コスト削減にも繋がります。ファストフードや加工食品の大量生産では、この点が非常に重要視されます。
トランス脂肪酸の健康への影響
トランス脂肪酸の摂取が健康に悪影響を及ぼすという研究結果が多く出ています。その主な理由は、体内での代謝が不自然な形で行われるためです。
1. 悪玉コレステロール（LDL）の増加
トランス脂肪酸を摂取すると、血液中の悪玉コレステロール（LDL）が増加し、動脈硬化のリスクが高まります。これが進行すると、心臓病や脳卒中の原因になります。
2. 善玉コレステロール（HDL）の減少
さらに、トランス脂肪酸は善玉コレステロール（HDL）を減少させる効果もあります。HDLは血液中の余分なコレステロールを肝臓に運ぶ役割を持っているため、HDLが減ると、体内の脂質バランスが崩れ、心血管疾患のリスクがさらに増加します。
3. インスリン抵抗性の増加
トランス脂肪酸は、インスリン抵抗性を高め、血糖値の管理が難しくなる可能性があります。これは、2型糖尿病のリスクを高める一因となります。
4. 肥満リスクの増加
トランス脂肪酸は、他の脂肪酸に比べて脂肪蓄積を促進する傾向があります。特に内臓脂肪が蓄積されやすく、これはメタボリックシンドロームやその他の代謝異常の原因となる可能性があります。
5. 慢性炎症の増加
トランス脂肪酸は、体内で炎症反応を促進し、関節炎や心血管疾患、さらにはがんのリスクを高めるとされています。
トランス脂肪酸を避けるための対策
トランス脂肪酸の悪影響を避けるためには、日常的に摂取する食品に気を付けることが重要です。以下のポイントに留意してみましょう。
1. 加工食品を避ける
クッキーやケーキ、スナック菓子、冷凍食品、揚げ物など、加工食品にはトランス脂肪酸が多く含まれている可能性があります。できるだけ自然な食材を使用し、自分で調理することを心掛けると良いでしょう。
2. 成分表示を確認する
食品の成分表示には、「部分水素化油脂」と記載されていることがあります。これはトランス脂肪酸を含んでいる可能性が高いため、このような表記のある食品は避けるようにしましょう。
3. 自然な脂肪源を選ぶ
健康的な脂肪を摂取することも重要です。トランス脂肪酸の代わりに、オリーブオイルやアボカド、ナッツなど、一価不飽和脂肪酸や多価不飽和脂肪酸を含む自然な脂肪源を積極的に取り入れましょう。
世界的な取り組み：トランス脂肪酸の規制
トランス脂肪酸の健康リスクが広く認識されるようになり、WHO（世界保健機関）は2023年までに全世界でトランス脂肪酸を食品から排除する目標を掲げています。いくつかの国では、すでにトランス脂肪酸の使用が厳しく制限されています。
1. アメリカ
アメリカでは、2015年に**FDA（食品医薬品局）**がトランス脂肪酸を「一般的に安全と認められない（GRAS）」とし、食品製造での使用を禁止する方針を発表しました。これにより、ほとんどの加工食品からトランス脂肪酸が排除されています。
2. EU
EU諸国でも、トランス脂肪酸の使用は制限されており、2021年にはトランス脂肪酸の含有量を総脂肪の2%以下に抑えるという規制が施行されました。
まとめ
トランス脂肪酸は、食品の保存性や風味を向上させるというメリットがある一方で、健康に対して非常に深刻な悪影響を与える可能性があります。心血管疾患や糖尿病、肥満、さらにはがんのリスクを高めることが分かっており、できる限り摂取を避けることが推奨されます。
現代の加工食品やファストフードには依然としてトランス脂肪酸が含まれている場合があるため、成分表示をよく確認し、できるだけ自然な脂肪源を選ぶことが大切です。
健康的な食生活を心掛け、トランス脂肪酸の摂取を抑えることで、長期的な健康を守ることができるでしょう。
